수피는 회색빛이 도는 갈색이며 미끈하다.
잎은 가죽처럼 두껍고 어긋나며, 앞면은 광택이 나는 짙은 초록색이나 뒷면은 노란색이 섞여 있는 초록색이다.
잎 가장자리에는 끝이 뭉툭한 톱니들이 있다.
꽃은 빨간색이며, 겨울에 1송이씩 잎겨드랑이나 가지 끝에 핀다.
꽃잎은 5~7장이지만, 꽃잎의 아래쪽은 서로 감싸고 있으며 꽃받침 잎은 5장이다.
수술은 많고 기둥처럼 동그랗게 모여 있으며, 수술대는 흰색꽃밥은 노란색이다.
암술대는 3갈래로 갈라졌다. 화분용이나 공원, 정원 등에 군식하면 좋다.
열매는 삭과로 가을에 구형으로 익으며, 3갈래로 벌어지는데 그속에는 진한 갈색의 씨가 들어 있다.
꽃의 밑에서 화밀이 많이 나오며, 동박새가 이것을 먹는 틈에 꽃가루받이가 일어나므로 대표적인 조매화이다.
한국·일본·타이완·중국 등지에 분포한다.
겨울철에 피는 연분홍색 꽃은 우아하고, 상록의 잎은 광택이있어 관상가치가 높다.