상록활엽관목으로 수고 3~5m 자라며, 가지가 많이 나와 수형이 단정된 모습을 내며 차나무에 어린 눈과 잎을 녹차로와 홍차를 만들어 마신다. 

세계적으로 가장 많이 알려진 차로 한국, 일본, 중국 등 동양인이 많이 즐겨마시는차로서 수요량이 급증하며 열매는 기름을 짜서 식용한다. 

최근 녹차뿐아니라 각종 음료수, 비누, 목욕용재, 다이어트식품으로 다양하게 개발됨에 따라 생산량이 증가하고 있다. 

맹아력이 강하고 병해충이 없어 아파트 베란다나 가정 정원 등 화분에 심어 재배하여도 잘 자라므로 누구든 가정에서 기를수 있다. 

잎에는 카페인, 크산틴, 테오필린이 들어있어 이뇨작용과 다이어트에 효과가 있다.